Первые ящики были деревянными. Лет через пятьдесят появились полотняные — капитаны судов, ходивших из Англии в Америку и обратно, вешали в гостиницах мешки для сбора корреспонденции. Бельгийский ящик середины прошлого столетия представлял собой полую колонну из чугуна — металл в конце концов победил.

Любопытно, что постоянную прописку на стене здания ящик тоже получил не сразу. В Австрии, например, существовала так называемая трещоточная почта. Ее работники ходили по улицам с трещотками и собирали письма в переносные ящики. В 20-е гг. в Москве, Ленинграде, Харькове можно было увидеть ящики, прикрепленные к стенам трамвайных вагонов. Письма опускали на остановках, а когда трамвай подъезжал к Главному почтамту, их выгружали.

Сейчас ящики устанавливают там, откуда больше всего поступает писем: на предприятиях связи, в аэропортах, на автобусных и железнодорожных станциях, пристанях... Если в деревне не меньше десяти домов, в ней обязательно есть - почтовый ящик. В больших городах они бывают двух цветов. Красный — для местной корреспонденции, синий — для иногородней. Это ускоряет обработку, а значит, и доставку почты. Несложная придумка, зато эффект велик. А сколько всего в стране почтовых ящиков? Около 700 тысяч. Чем их больше, тем лучше поставлено обслуживание населения, тем больше пишется писем — справедливо считают связисты.

Как мы уже убедились раньше, даже маленькая марка совсем не так проста, как кажется. А ящик? У него тоже есть свои секреты. Иные из них устарели и воспринимаются теперь как курьезные, но поучительные штрихи из истории техники. Другие, наоборот, получили широкое распространение.

Когда появляется простое и удобное изобретение, у некоторых людей прямо-таки чешутся руки его усовершенствовать. С лучшими, разумеется, намерениями, но далеко не всегда удачным результатом. Ящик не исключение. Его, рассчитанного на массовые потоки корреспонденции, попробовали было приспособить для индивидуального пользования. Ящики, установленные у домов богатых американцев, оснащались сигнальными приспособлениями. По их расположению почтальон видел заранее, есть внутри письма или можно спокойно пройти мимо. Такую картину можно было наблюдать в начале нашего века. Между тем еще в конце минувшего была придумана штука похитрее. Бросаешь в ящик письмо, затем монету, нажимаешь рычаг (как в современном автомате для продажи газет), и специальное устройство сигналит в ближайшее отделение, вызывая посыльного... Увы, чаще всего посыльные ждали сигналов зря.

Главный секрет современного городского почтового ящика — в механической выемке корреспонденции. Наверное, вы не раз ее наблюдали. Почтальон резко, до упора вставляет в пазы рамку с сумкой. Срабатывает специальный открывающий дно ящика механизм, и письма падают в сумку, а на картонной контрольной карточке, где уже стоят оттиски календарного штемпеля предприятия связи, номер маршрута и время выезда почтальона, появляется еще и номер ящика. Выдернута рамка—дно закрылось, можно ехать дальше.