С развитием филателии, по мере того как марки, конверты, открытые письма обретали новые эстетические и познавательные достоинства, изменился и почтовый штемпель.

Родоначальник современных почтовых штемпелей, введенный в 1661 г. откупщиком королевской почты Англии сэром Генри Бишопом, выглядел более чем скромно: кружок диаметром 13 мм разделен пополам; две буквы в верхней части указывают месяц, цифры в нижней — число. Этому штемпелю в одном из филателистических словарей отведено всего 26 строк, включая картинку с подписью. Зато еще 30 страниц посвящены появившимся вслед за ним другим почтовым штемпелям. А вот о том, что у Бишопа тоже были свои предшественники, пишут реже. Правда, обычно упоминается, что почтовый штемпель ведет свою родословную от штемпеля для чеканки монет, чья биография начинается в совсем уж глубокой древности. Но стоит приглядеться к этой родословной повнимательнее, как обнаруживаются менее далекие и по времени, и по происхождению предки.

Например, знатные древние ассирийцы посылали друг другу письма на высушенных на солнце или обожженных глиняных табличках, закупоренных в глиняные оболочки. Чтобы эти «конверты» не подменили в пути, отправители иногда ставили на них оттиски своих личных печатей. Такие печати напоминали — не по рисунку, конечно, а по устройству — нынешний малярный валик или применяющиеся до сих пор так называемые роликовые штемпеля. Валик из яшмы, оникса с отверстием по оси надевали на палочку и катили по влажной глине, оттискивая изображение. Как вы, конечно, догадались, дальше на этой же ветви родословного древа разместились сургучные печати. Но о них мы уже говорили.

В начале 30-х гг. в одном из филателистических журналов была опубликована заметка, в которой говорилось, что почтовые штемпеля появились в Древнем Египте. Около 2575 г. до н. э. на письма ставили штемпеля, указывавшие города отправления. В захоронении распорядившегося об этом фараона была найдена коллекция папирусов со 186 такими оттисками, сделанными синей и красной краской. Коллекция перевезена в Британский музей.

Но может, этот предок вымышленный? Во всяком случае, для установления родства надо сначала познакомиться хотя бы с фотографиями оттисков. Зато штемпеля итальянских курьерских почт XV в. — реальность, они стоят на некоторых дошедших до нашего времени старинных письмах, сообщая место их посылки, прибытия, а то и число.

Как выглядят современные штемпеля, мы все знаем. Но они не сразу стали такими. Если назначение конверта, открытки и марки за всю истопили место марке. Штемпельный оттиск постепенно переставал быть знаком почтовой оплаты, зато получил еще одно, новое применение. Штемпельные конверты гасили, перечеркивая изображение чернилами крест-накрест. Так же поначалу поступали и с марками. А потом рассудили, что гасить штемпелем и удобнее и быстрее.

Итак, опять штемпель, но какой? Творческая мысль продолжала работать в широком диапазоне—от простого, всем доступного цветного оттиска пальца (Афганистан, около 1870—1880 гг. ) до отпечатка монеты достоинством в 1 каш (Китай, около 1900 г. ). Создавали и штемпеля, главной задачей которых было повредить марку как можно больше — проткнуть ее булавками или даже прожечь. Но при этом страдали письма, и неизменно выяснялось, что привычная краска удобнее.

Правда, менялись и привычные нам всем штемпеля: появились, например, немые, без всякого текста. Потом сообразили, что текст необходим. И сейчас, взглянув на штемпель, вы можете узнать город и номер почтового отделения, откуда пришло письмо, час, день, месяц и год отправки. Штемпель стал универсалом: им можно гасить марки, ставить его на переводах, квитанциях.

Без стального штампа календарного штемпеля с позволяющим менять дату нумератором современную почту представить невозможно. При штемпелевании употребляется, как правило, черная краска, например смешанная с каким-либо жировым растворителем сажа. Высыхает она не сразу, зато оставляет на марке четкий и долговечный отпечаток.

Появились штемпеля специального гашения. У нас в стране они ведут родословную от оттиска, ставившегося на Политехнической выставке в Москве в 1872 г. 19 августа 1922 г. по случаю Дня филателии на почтамте столицы России появился первый советский штемпель специального гашения. А в настоящее время число основных типов специальных штемпелей составляет около 4000.

Прошли времена, когда к внешнему виду штемпеля относились равнодушно, когда его на марке мог заменить, например, оттиск ключа, которым сельский почтальон открывал почтовый ящик (Баден). Выполненный хорошим художником, штемпель специального гашения смотрится иногда привлекательнее, чем марка, на которой он стоит. Коллекционирование штемпелей находит все больше сторонников. В то же время почты разных государств расширяют круг тем, которым посвящаются специальные гашения. Ими отмечают крупные события в жизни стран, выставки, юбилеи, спортивные соревнования и научные открытия...

Когда наклеиваемая марка и штемпель встречаются друг с другом на конверте или открытке, появляется новый объект коллекционирования — так называемые целые вещи (см. вступление к словарику начинающего филателиста).

Широкой популярностью у филателистов пользуются КПД—конверты первого дня (см. словарик). Спрос на КПД особенно велик в США. Кстати, там, в отличие от большинства стран, коллекционируют и марки из цельных вещей. По нашим же представлениям, вырезать таковую — значит испортить цельную вещь.