Мой сосед очень любит порядок. Поэтому со всем, что говорилось в рукописи об умелом обращении с марками, он знакомился внимательнейшим образом. Так было и на сей раз. Когда чтение закончилось, я спросил:

— Вопросы будут?

— Целых два, — мгновенно отозвался мальчик. — Во-первых, вы еще в той главе про водяные знаки сказали мимоходом, и больше ни слова. А мне хочется подробнее прочитать — и как их раньше делали, и почему теперь перестали. Во-вторых, папа просил про картмаксимумы разузнать. Есть, мол, такие экземпляры коллекций, которые каждый может создать сам. Значит, и мы тоже, только не знаем как...

— Стоп, — сказал я приятелю, — давай по порядку. Папе ответим в очередной «взрослой» главе. А сейчас ограничимся первым вопросом.

Итак:

"Нарисованные водой"... . Почтовый чиновник давно не видел своего начальника столь встревоженным:

— Волнения уже начались, и, если мы не поторопимся, разразится восстание. Восстание из-за почтовой марки!

Озабоченное лицо начальника тронула саркастическая улыбка.

— Доказать господам из Лондона, что виноваты прежде всего они, а не мы, будет нелегко.

— Я полагаю, — осторожно возразил чиновник, — марка получилась достаточно удачной по исполнению и благородной по смыслу. — Он полувопросительно вгляделся в лист миниатюрных картинок, на каждой из которых был изображен «корабль пустыни» — верблюд. На этот раз он нес «на борту» почтальона и почту.

— Советую взглянуть на свет. Внимательно.

Чиновник повернул лист к глазам клеевой стороной, увидел в косых падающих лучах солнца водяной знак—цветок лотоса.

Начальник молчал. Чиновник вгляделся внимательнее и вдруг все понял.

— Крест, — сказал он упавшим голосом. — Лотос похож на крест.

Шел 1898 год. Дело происходило в населенном мусульманами Судане, который Англия пыталась, что называется, прибрать к рукам. И крестообразный цветок лотоса на отпечатанных для Судана Лондоном марках был воспринят как символ религиозной агрессии...

Что такое водяной знак, каждый из нас знает хотя бы по бумажным деньгам. Это самое распространенное его применение красноречиво говорит и о назначении водяного знака, называемого также филигранью, — защищать деньги или, скажем, документ от подделки. Однако раньше филигрань использовалась прежде всего как фирменный знак изготовителя бумаги, и его употребление в средневековье считалось обязательным.

Бумажные фабрики называли тогда бумажными мельницами, черпальщика — господином бумажным мастером. Мастер зачерпывал из чана плоской сетчатой формой измельченную, вываренную в щелочном растворе жидкую тряпичную кашицу. Изображение водяного знака, у каждой мельницы свое, было вышито на сетке тонкой проволокой. Когда вода стекала, на его рельефной поверхности оседало меньше волокон, чем везде, и бумага утончалась, повторяя рисунок вышивки. Впрочем, изображение на форме может быть и не выпуклым, а вдавленным. Тогда и филигрань на бумаге будет не тоньше, а, наоборот, толще остального листа.

Водяной знак родился в Италии семьсот лет назад (приблизительно в 1282 г.). И, как видите, пользоваться им при ручном способе изготовления бумаги было предельно просто. Вписаться в машинную технологию ему оказалось сложнее. Вышитые днища сит заменили легкие цилиндры и валики с узорчатой поверхностью — они оставляют свой след на еще очень влажном бумажном полотне, находящемся на отливной сетке бумагоделательной машины. Поступают и иначе — увлажняют уже готовую, сухую бумагу и вдавливают в нее изображение с помощью матриц или узорчатого резинового валика. Такие водяные знаки в отличие от настоящих называют соответственно искусственными, впрессованными или же валиковыми, молетными.