Профессия, род занятий человека не определяют во всей полноте его социальное положение: тракторист-колхозник и рабочий той же профессии в совхозе принадлежат к разным общественным классам, но к одной и той же профессиональной группе. II наоборот, разные профессии и специальности имеются внутри одного и того же класса. Но профессия, род занятий, занимаемая должность — существенные показатели социального положения человека. По той же причине профессиональная ориентация — выбор человеком желаемой профессии, путей ее приобретения или перемены рода занятий — не тождественна ориентации социальной, но может служить одним из ее существенных показателей (наряду с такими, например, как выбор места жительства в городе или деревне, выбор трудового коллектива и т. п.).

При помощи ряда социологических исследований было выявлено, что социальная ориентация учащихся лежит в основе их профессиональной ориентации, более того, первая предшествует второй. В последние годы установлено, что первоначальный выбор желаемого социального положения «сдвигается» в сторону более раннего возраста, а профессионального — в сторону более позднего. Это одно из проявлений общих недостатков в профессиональной ориентации учащейся молодежи, преодоление которых — составная часть реформы общеобразовательной и профессиональной школ, начатой в 1984 г. В новой редакции Программы КПСС, принятой XXVII съездом партии, говорится: «Партия считает необходимым значительно усилить внимание к социальным проблемам молодежи и, прежде всего, к развитию и более полному удовлетворению общественно значимых интересов и потребностей юношей и девушек в сфере труда и быта, образования и культуры, профессионального и служебного роста, разумного использования свободного времени».

Социально-профессиональная ориентация молодежи включает в себя не только выбор будущего социального положения и профессии, но и выбор конкретного профессионального учебного заведения (ПТУ, техникума, вуза), а после его окончания — трудового коллектива.